‘Este es mi álbum sobrio’: Arcángel habla con franqueza sobre nueva música, su cirugía a corazón abierto y estar ‘lúcido’

Cómo una experiencia cercana a la muerte transformó el proceso creativo del artista puertorriqueño.

La primavera pasada, Arcángel fue ingresado de urgencia a un hospital para una cirugía de bypass a corazón abierto debido a la obstrucción de sus arterias. Una semana después, el artista puertorriqueño comenzó a trabajar en su octavo álbum de estudio, La 8va Maravilla.

“Me metí al estudio con todos los stitches”, me dice una tarde nublada de diciembre en la ciudad de Kissimmee, Florida, donde reside desde hace cinco años. “No me podía quedar tranquilo porque la ansiedad me estaba matando y luego iba a venir una depresión. Entonces comencé a grabar todas las ideas que me llegaban a la mente en el hospital. Toda esa frustración e incomodidad la dejé plasmada en mis letras”.

Estamos conversando en un salón privado en El Cilantrillo, un restaurante puertorriqueño popular en el área de Orlando. Lo suficientemente lejos de Miami y Puerto Rico como para disfrutar de cierto anonimato, pero lo suficientemente cerca de la efervescencia del ambiente musical, este ha sido el sitio ideal para el reggaetonero rebelde que se ha convertido en un ícono del género a pesar de sus letras explícitas e irreverentes, sus polémicas “tiraeras”, y sus críticas abiertas a otros artistas, desde Héctor El Father hasta Polaco y Anuel AA.

Y sin embargo, aquí está: el artista nacido como Austin Agustín Santos tiene ahora 40 años, es abuelo, sigue grabando música y, por primera vez, está sobrio. Hoy, Arcángel es un hombre transformado.

“Este es mi álbum sobrio, donde no necesitaba fumar”, dice. “La operación de corazón abierto me llevó a darme cuenta que yo no necesito [consumir] nada para crear porque la realidad es que, humildemente, tengo un don que me regaló Dios para crear muy grande. Puedo crear en cualquier momento, en mi peor momento. Imagínate, si en todo el tiempo durante 20 años creé música no de manera tan saludable, hice música en momentos bien oscuros, imagínate estando lúcido, que me siento mejor personalmente”.

La 8va Maravilla — un título que hace referencia a su apodo — representa una inesperada renovación en la mediana edad que comenzó con un viaje de 17 días por las Siete Maravillas del Mundo el pasado octubre (siete meses después de su cirugía), acompañado por 14 miembros de su equipo y su familia.

“Estábamos buscando una manera de marketing diferente para el álbum. Queríamos hacer algo que tuviera sentido aparte de una simple promoción”, explica Arcángel, un aficionado a la historia que lleva mucho tiempo coleccionando revistas de National Geographic. “Yo soy La Maravilla. Vamos a visitar las Siete Maravillas anteriores a la octava. La octava maravilla soy yo, la única que camina y canta. Las otras son monumentos que no se mueven”.

“Él entró en una etapa de autocuidado”, afirma su mánager, Omar “Omi” Rivera, quien también es fundador de Omi Entertainment. “Él me llamó un día y me dijo que se sentía lúcido, que miraba todo distinto y más claro”.

La 8va Maravilla, que saldrá el 15 de enero bajo Rimas Entertainment, es el álbum más maduro y experimental de Arcángel hasta la fecha, repleto de merengue, afro house, banda, Jersey club, pop y su característico sonido de R&B y reggaetón, además de letras románticas, elegantes y con un mensaje de fe, muy alejadas de la identidad underground, polémica y atrevida que impulsó su éxito hace 20 años.

“Hace 10 años sacó una canción que se llama ‘Tremenda Sata’. En ese entonces, el género no era tan fácil, y mucho menos llamarle así a una mujer (jerga boricua que describe a una mujer provocativa)”, explica Rivera. “Yo como mánager, pensaba que la canción no iba a funcionar. No quería que saliera, pero Arca siempre me decía que confiara en él, y sí, la canción fue un palo. Desde ese momento yo dejé de dudar del arte que hacía Austin, porque cada canción conecta y tiene algo especial. Con ‘La 8va Maravilla’ no tengo ninguna duda; al contrario, él todavía conecta con la juventud. Es un disco que muestra su madurez, es bien musical y serio”.

El álbum también incluye colaboraciones destacadas con Ricky Martin, Beéle y Grupo Firme.

“Edgar Barrera me mandó la canción [‘Cuánto cuesta’] y me encantó desde la primera escucha. Incluso propuse meter la banda para darle ese toque más Firme”, dice Eduin Caz, el líder de Grupo Firme, sobre el tema escrito por Barrera con Keityn y Arcángel. “Hubo muchísima química entre nosotros. Pasamos bastante tiempo juntos en los días previos al lanzamiento, conviviendo y conociéndonos más allá de la música, y creo que eso se siente en la canción. Le tengo un respeto enorme por el interés genuino que mostró en nuestra cultura. La pasamos tan increíble que hasta terminamos haciéndonos tatuajes”.

A lo largo de los años, Arcángel — de complexión delgada y baja estatura, pero con una voz ronca potente — se ha ganado su reputación como uno de los artistas más influyentes y perdurables del reggaetón.

El rapero comenzó su carrera en 2004 como parte del dúo underground Arcángel & De La Ghetto, alcanzando la fama en 2007 cuando la canción “Aparentemente” de Yaga & Mackie (en la que colaboraron) entró en las listas Hot Latin Songs, Latin Airplay, Tropical Airplay y Latin Rhythm Airplay de Billboard. Al año siguiente, Arcángel lanzó su álbum debut en solitario, El Fenómeno, bajo su propio sello discográfico, Flow Factory. El set alcanzó el puesto No. 14 en Top Latin Albums y el No. 3 en Top Latin Rhythm Albums.

Arcángel demostró que estaba adelantado a su tiempo a principios de la década de 2000, cuando se convirtió en uno de los primeros artistas de reggaetón en experimentar con el trap latino y el R&B, aportando un sonido progresivo y futurista al género, como se puede escuchar en canciones como “Pa’ que la pases bien”, “Por amar a ciegas” y “Chica virtual”.

“Ese es el OG (gángster original)”, dice Eladio Carrión, cuya primera gran colaboración fue con Arcángel en 2021 en la canción “Como sea”. “Lo tiene todo, desde su voz hasta su selección de ritmos. Siempre ha estado un paso por delante. Si escuchas su música antigua, parece que viajó al futuro, regresó y grabó esas canciones”.

Arcángel ha figurado regularmente en los charts de Billboard desde su primera aparición en 2006 con su colaboración en “Agresivo” de Jowell & Randy, que alcanzó el No. 27 en la lista Latin Rhythm Airplay. En 2012, firmó un contrato discográfico y de management con Pina Records, la compañía del productor Rafael “Raphy” Pina, donde fue representado conjuntamente por Pina y Rivera. Bajo este sello, cosechó numerosos éxitos en Billboard. En particular, su álbum Sentimiento, Elegancia y Maldad conquistó la lista Top Latin Albums en 2013, su único álbum No. 1 y su primera entrada en la lista Billboard 200.

Fue el comienzo de una carrera en solitario en la que dejó atrás el perreo para dedicarse a una música más profunda y reflexiva. Sin embargo, en 2018 decidió separarse de Pina debido a problemas personales y negoció la rescisión de su contrato. Su carrera se estancó durante un año, hasta que firmó con el entonces emergente sello Rimas Entertainment en 2019, lo que le ayudó a relanzar su carrera. Con Rimas, consiguió colocar dos sencillos en el No. 3 de la lista Hot Latin Songs: “Sigues con él” con Sech en 2019 y “La Jumpa” con Bad Bunny en 2022. El primero encabezó las listas Latin Rhythm Airplay y Latin Airplay.

“Estaba en un lugar donde ya no me sentía cómodo y se me estaba castigando por no ser igual que ellos, por tener otra manera de pensar y pues no”, dice Arcángel sobre la ruptura con Pina Records. “Estoy agradecido por mi experiencia durante los años que estuve ahí porque creamos grandes éxitos, pero era necesario ese cambio. [Desde que me uní a Rimas] yo di palo otra vez porque me junté con gente que ese es su trabajo: catapultarme a mí a lo más alto donde me puedan llevar”.

Pero más allá de sus éxitos atemporales, Arcángel, con su carácter fuerte y decidido y muy seguro de sí mismo, se ha convertido en un ferviente partidario de las estrellas de la nueva generación, entre las que se incluyen Bad Bunny, Young Miko, Feid, Grupo Frontera, Maria Becerra y Carrión.

“Realmente es una inspiración para mí, no solo por su trayectoria, sino también por su ética de trabajo”, dice Carrión. “Es uno de los mejores en el reggaetón y ha hecho mucho por el género. No solo hace todo tipo de música, sino que también conecta con los artistas más jóvenes. Esa es la clave. Se trata de reconocer que el género está evolucionando, aceptarlo y adaptarse a los cambios. Su legado ya está consolidado. Simplemente está trabajando horas extra”.

Esas horas extra incluyen una extensa gira en 2026 para promocionar su nuevo álbum. Antes del lanzamiento y de la gira, Arcángel se sentó con Billboard Español en una sincera entrevista.

Gracias por recibirnos en tu ciudad en Florida. ¿Cómo suele ser un día libre para ti?

Cuando estoy trato de darle lo más que puedo a mi casa. No salgo, pero si salgo, es solo al gas station y compro un refresco porque me gusta el hielo de la máquina — el shaved ice no lo tengo en casa. Si no tengo sueño, me pongo a dar vueltas en la casa brainstorming. Siempre hay que estar pensando, aunque tenga el tiempo libre; nunca hay tiempo libre para pensar la próxima movida. No tengo un estudio, pero sí tengo un setup de emergencia para hacer música.

¿Así que solo te quedas en casa?

Tengo un cuartito que le llamó “The John Wick Room” porque me gusta disparar. Tengo muchas armas… es legal en Florida. Me gusta mucho, es una de mis pasiones. Cuando no estoy haciendo nada, a veces voy al campo de tiro.

La idea de visitar las Siete Maravillas del Mundo como estrategia de promoción para La 8va Maravilla es brillante.

Al principio, el álbum no tenía ese nombre. De hecho, el nombre salió exactamente una semana antes de que empezara esta jornada de las Siete Maravillas. El álbum se llamaba Lúcido porque yo estoy en este esplendor ahora donde no tomo, no fumo, y tengo la mente bien clara. Antes yo fumaba mucha marihuana, pero la realidad es que desde que dejé de fumar pienso mucho más rápido. De hecho me siento más rápido que todo el mundo a mi alrededor; ahora los encuentro más lentos a ellos. Ahí es donde me doy cuenta lo lento que yo era mientras fumaba tanta marihuana. Si necesitas de algún tipo de droga para crear, entonces no eres muy buen creador, ¿entiendes?

¿Podemos decir que estás completamente sobrio?

Si, o sea, tomo, pero no con la misma intensidad de antes y tengo mucho más control. Todo por el bien de mi salud, y no tengo ningún problema haciéndolo porque la verdad me siento mucho mejor. Mi mejor momento mentalmente es ahora.

¿Cómo es tu proceso creativo actualmente?

Empieza desde que yo abro los ojos. Mi computadora no para de trabajar. Para pensar no hay tiempo libre. Ahora más, con la edad que tengo y el tiempo que tengo de carrera, siempre estoy pensando en qué será lo siguiente. No quiero llegar a 50 años cantando reggaetón. Dentro de los estándares que tengo yo desde el género y como persona, no creo que el género urbano lo vea bien a un hombre de 50 años cantando lo que nosotros solemos cantar. Yo tengo una hija que va para 18 años, Lucero, y va llegar un tiempo que la edad, la madurez, hay ciertos temas que no se pueden tocar ya.

La última vez que hablamos en 2024, dijiste: “El reggaetón es musicalmente pobre en todos los aspectos, y la música mexicana es muy rica”. ¿Sigues pensando lo mismo?

Siempre. Te voy a dar un ejemplo: en México hay un movimiento de reggaetón y muchos artistas que quieren cantar reggaetón. En Puerto Rico no existe un movimiento de música de banda. Las mejores voces latinas para mí todas están en México. Pero sí, lo voy a sostener todo el tiempo porque es lo mismo aquí, en la luna y en todas partes del mundo. Yo pertenezco a uno de los géneros musicales más pobres y gracias a Dios a ese género le debo todo. No lo estoy criticando, estoy diciendo la verdad. Comparado con otros géneros musicales no es tan rico como lo es la balada, el pop, la salsa, el merengue, la música de banda que tienen instrumentos en vivo. Nosotros con un pianito y una computadora, we’re good (estamos bien). Yo amo el reggaetón, don’t get me wrong (no me malinterpretes). Todo lo que soy, todo lo que mi familia está a punto de ser, generaciones que aún no han nacido, van a gozar del reggaetón y lo que yo logré hacer en el reggaetón. Yo represento mi género donde sea que vaya.

En ese sentido, ¿cómo fue la experiencia de cantar por primera vez en un palenque en México junto a Grupo Firme?

Vamos a poner que en un palenque hay 5.000 personas, en un Choli hay 20.000. Yo nunca había tenido la oportunidad de cantar con un público tan cerca, tan intenso, y tan bonito. Esta gente igualó la energía de 15.000 personas o más. Me acuerdo que antes de cantar, le pregunté a Eduin qué tenía que cantar y ellos querían que yo cantara “La Jumpa” porque la gente se iba a volver loca. A la misma vez, no soy de las personas que duda mucho de mí mismo, mi autoestima siempre ha estado por las nubes, pero ahí me tocó un poquito. Al principio, estudiando al público, no veía que nadie escuchaba mi música… todo el mundo con sombrero, bien elegante vestido… Pero él tuvo razón. Todo el mundo cantó la canción, y eso setió la energía. ¡Hasta me bebí el tequila del público!

Al escuchar tu álbum, me sorprendió mucho ver que tenías una colaboración con Ricky Martin, “Lluvia”.

Ricky Martin es uno de mis más grandes ídolos desde que soy un niño. Todavía sigo pensando que es el artista más grande en la historia hispanoamericana. Todo el tiempo desde que empezó mi carrera, yo decía que el final boss de todo es si en algún momento yo logro grabar con Ricky Martin. Yo vengo diciendo esto desde hace 20 años atrás, mínimo una vez al año lo decía.

Lo manifestaste.

Mi manejador es buen amigo de uno de sus mejores amigos y ahí se fue linkeando todo. Y pensé: “¿Será que Ricky Martin sabrá quien soy? ¿Y ha escuchado todo los disparates que yo he dicho, todas las barbaridades que yo he cantado? ¿Como él lo verá? Todo el tiempo he respetado su arte, pero a lo mejor él no tenga mucho respeto por la música que yo hago”. Pero la realidad es que sí sabe quién es Arcángel, sí ha escuchado música de Arcángel, y me respeta al igual que yo a él. Yo tuve la oportunidad de ir a su casa y volví a ser un fan. Olvídate de Arcángel, yo volví a ser el pequeño Austin. Eso ya es una victoria. Él es una tremenda persona: muy humano, muy decente, muy genuino.

Es una canción muy sensual… elegante pero no vulgar. Otra canción que me llamó la atención es “Di amén”. Me atrevería a decir que es la primera canción cristocéntrica de tu repertorio.

Representa el principio de una nueva era. Yo no soy religioso, no represento ninguna iglesia. Yo no creo en el hombre, yo creo en Dios. Tengo una relación con Él totalmente directa. La canción es simplemente yo digo cómo soy y no tengo que ser como ningún hombre me diga que yo tenga que ser para agradar a Cristo. En el tema estoy frontiando también porque estoy diciendo que tengo discos de la RIAA, estoy diciendo que soy millonario. En la canción hablo hasta de paparazzi because I’m shining (estoy brillando). Todas estas cosas una canción cristiana común y corriente no las tiene. Esta canción es bien al estilo de Arcángel, dándole gracias al Padre por todas las bendiciones.

¿Qué quieres decir exactamente cuando dices “el principio de una nueva era”?

Yo estoy claro y va a llegar un punto que yo me voy acercar más a Él. Yo tengo una edad más madura, no pretendo cantar reggaetón por mucho tiempo ya. En mi mente tengo aires de algún día retirarme joven porque mi género no me permite — este es un género que camina de la mano con la juventud. Ya yo soy un señor. No tengo la misma energía, estoy cansado. Esta canción es de una perspectiva diferente de cómo se puede alabar a Cristo, y creo que es una de las más especiales de todo el disco porque lo dejo saber que Dios es el principio y es el final.

El álbum incluye desde merengue hasta banda, y muy pocas canciones de reggaetón. ¿Por qué decidiste seguir este enfoque experimental?

Yo tengo diferentes tipos de fanáticos. Ya yo llevo tiempo complaciendo a la persona que le gusta la música callejera mía. Desde el 2021 mi mente no estaba tan puesta en la música comercial, tenía mucha furia por dentro. La vibra musical era otra. Con el tiempo he ido sanando a pesar de tantas pruebas que Dios me ha puesto en el camino. Yo decidí complacer a los fanáticos que tengo abandonados… a los fanáticos que les gusta la música buena de verdad… los que quieren escuchar a La Maravilla. Decidí regresar a los basics con otra madurez. La misma esencia pero otro ser humano, 20 años después. Estamos continuando con la música que me catapultó a mí al mundo.

La intro del álbum es muy potente y refleja a la perfección tus 20 años de trayectoria. Me encanta la letra en la que dices: “Lo mío no fue suerte, yo sí tuve que ser fuerte”.

Hay personas que dicen que fue suerte porque no tengo talento. Para esas personas que piensan que lo mío fue suerte, no lo fue. Yo vengo de un lugar donde las oportunidades son bien escasas, yo me crié con personas que hoy en día no habitan en este mundo, y me crié con personas que hoy día están muertos en vida, que están presos. ¿Suerte? Suerte my ass. Yo tuve que trabajar para llegar aquí. Yo no jugué a la lotería. La opinión es respetable — es de virtuosos poder respetar la opinión de otro aun así no esté de acuerdo contigo. La virtud de yo organizar palabras y ponerlas en orden y poder tocar diferentes tipos de emociones en diferentes tipos de personalidades, eso es un gran talento.

También dices: “20 años en el negocio y esto aún no acaba”. ¿Qué viene después?

[Mi carrera en] la música yo la veo como que yo grabé con el final boss que es Ricky Martin, en mi opinión. He cantado en escenarios muy importantes alrededor del mundo. Hemos hecho bastante plata en este ambiente como para asegurar un par de generaciones del apellido Santos. Quiero crear marcas que mañana adquieran un gran valor. Me conformo con un porciento porque no trabajo solo. Tengo un equipo de trabajo que cuando yo estoy durmiendo ellos están pensando en ideas ganadoras. Ahora mismo tenemos varias marcas: yo tengo la de cannabis medicinal, estoy trabajando en una champaña, y tengo una bebida hidratante llamada After.

La riqueza generacional es importante para ti.

Es uno de mis mayores sueños, aunque yo no esté aquí en este plano terrenal. Mi vida se va a cumplir cuando yo no esté aquí y mis generaciones futuras le expliquen a sus amigos que ellos son ricos gracias a este cab–n que está aquí. Ese va ser uno de mis mayores premios, cuando los amigos le pregunten a mis futuros nietos quién fui yo y ellos digan: “Ese es el patrón de mi familia, el que empezó todo. Nosotros somos ricos gracias a ese señor”.

*Esta historia se publicó originalmente en Billboard Español.