Publicado en 1981, Business As Usual llevó a Men At Work a la cima de Billboard con “Down Under” y “Who Can It Be Now?” canciones que marcaron la década de los ochenta.
Men At Work se formó en Melbourne (Australia) en 1979, por iniciativa del cantante y guitarrista Colin Hay (nacido el 29 de junio de 1953 en Escocia, emigró a Australia a los 14 años) y del guitarrista Ron Strykert (nacido el 18 de agosto de 1957 en Australia), inicialmente como dúo acústico. Más tarde se incorporaron el teclista y saxofonista Greg Ham (nacido el 27 de septiembre de 1953 en Australia), John Rees (bajo) y Jerry Speiser (batería).
Los australianos nunca estuvieron destinados a convertirse en un éxito de la noche a la mañana. Las discográficas tardaron mucho en saber qué hacer con la banda, que llevaba desde finales de los años setenta curtiéndose en el circuito de pubs de Melbourne. El punto de inflexión llegó en 1981, cuando firmaron con CBS Records Australia por recomendación de Peter Karpin, responsable de A&R del sello.
El siguiente movimiento de la compañía resultó ser una jugada afortunada. CBS los puso en contacto con el productor Peter McIan, radicado en Los Ángeles, quien casualmente se encontraba en Australia grabando un disco con la cantante neozelandesa Sharon O’Neill. McIan se convirtió en un colaborador de la banda, más allá de su labor como responsable de la mesa de mezclas, y trabajó con ellos en los arreglos de todas las canciones que terminaron formando parte de Business As Usual, su álbum debut. Colin Hay describió posteriormente el proceso como rápido y económico, y atribuyó a McIan el mérito de haber cohesionado todo el material después de un periodo de preproducción de diez días.
Las sesiones tuvieron lugar en Richmond Recorders, en Melbourne. El resultado fue un disco que suena a la vez preciso y desenfadado, un puente entre el oficio del rock de los setenta y el pop de la nueva década. Como lo resumió Hay en una retrospectiva, el tempo frenético y los teclados inquietos de “Helpless Automaton” y “Be Good Johnny” recuerdan al new wave disparatado de grupos como XTC y Split Enz, mientras que “Catch a Star” se inclina hacia un ska relajado. El saxofón, la flauta y los teclados de Greg Ham aportaron al conjunto su color distintivo.
Una de las piezas centrales del álbum era anterior a las sesiones de grabación. “Down Under” había aparecido por primera vez en 1980, en la cara B del primer sencillo de la banda, “Keypunch Operator”. Regrabada bajo la producción de McIan, se convirtió en la canción que definiría a Men At Work.
El álbum se publicó en Australia, Inglaterra, Europa, Colombia, México, Sudáfrica y Brasil el 9 de noviembre de 1981. Estados Unidos fue un mercado más difícil para la agrupación. Hay recordó que el departamento de A&R de CBS en ese país rechazó el disco en dos ocasiones, convencido de que no contenía ningún éxito, a pesar de que “Who Can It Be Now?” y “Down Under” formaban parte del repertorio. El contacto de la banda en el sello australiano se negó a aceptar el rechazo y llevó su queja ante Dick Asher, entonces presidente de la división nacional de CBS Records. La insistencia dio resultado: el álbum finalmente se publicó en Estados Unidos en abril de 1982.
Parte de ese éxito se debió a los primeros años de MTV y a unos videoclips que costaban muy poco. Hay recordaba que el video de “Who Can It Be Now?” costó unos 5.000 dólares.
El enfoque de la banda era artesanal: Hay y Greg Ham ideaban las propuestas, y el equipo nunca se molestaba en pedir permisos. Rodaban rápidamente y se marchaban antes de que alguien pudiera objetar. El video de “Down Under” tuvo un presupuesto algo mayor, después de que la banda negociara con el sello 1.000 dólares adicionales, hasta alcanzar un total de 6.000. El dinero permitió conseguir una locación memorable: una mina de arena en Cronulla, un suburbio de Sídney, que Hay calificó como un hallazgo inspirado y que aportó la toma de la banda coronando la colina. El humor desenfadado y surrealista del clip, con una furgoneta Kombi, un koala de peluche y una escena que recreaba un fumadero de opio, encajaba a la perfección con el espíritu de bajo presupuesto de los primeros años de MTV.
Comercialmente, Business As Usual alcanzó el No. 1 de la lista Top LPs & Tape (hoy Billboard 200), donde permaneció durante 15 semanas en 1982. Sus sencillos también marcaron tendencia en el Top 40 estadounidense. Prueba de ello es que “Who Can It Be Now?” y “Down Under” llegaron al No. 1 del Hot 100: el primero permaneció una semana en esa posición, mientras que el segundo lo hizo durante cuatro semanas consecutivas. En la lista Modern Rock Tracks de Billboard también aparecieron otros dos sencillos: “Be Good Johnny”, que alcanzó el No. 3, y “Underground”, que llegó al No. 20.
Lo que vino después fue menos un cuento de hadas que una historia con moraleja. Hay admitió más tarde que la banda pasó de ser un grupo regional a convertirse en estrellas internacionales en muy poco tiempo, y que las tensiones ya existentes se agravaron debido al consumo excesivo de alcohol. El grupo nunca volvería a igualar lo que había conseguido con este primer disco. Sin embargo, Hay todavía interpreta en directo varias de sus canciones, y no solo los grandes éxitos, lo que dice mucho de lo bien que ha envejecido Business As Usual.
