Guns N’ Roses: 35 años de Use Your Illusion I y II

Guns N’ Roses hizo historia con Use Your Illusion: Los dos discos debutaron en los primeros puestos del Billboard 200, mientras “November Rain” rompía récords con su millonario videoclip.

Guns N’ Roses llegó a la década de los noventa convertido en una de las mayores fuerzas del rock mundial. El éxito monumental de su álbum Appetite for Destruction (1987) había transformado a cinco músicos procedentes de la escena de Sunset Strip (Los Ángeles) en un fenómeno global, pero también planteaba un desafío casi imposible ¿cómo continuar después de uno de los álbumes debut más exitosos de la historia? La respuesta de la banda fue tan ambiciosa como arriesgada. En lugar de grabar un sucesor convencional, decidió embarcarse en un proyecto gigantesco que acabaría dando origen a Use Your Illusion I y Use Your Illusion II.

Los álbumes Use Your Illusion I y Use Your Illusion II fueron grabados entre el 13 de enero de 1990 y el 3 de agosto de 1991 en sesiones que se desarrollaron en varios estudios, entre ellos A&M Studios, Record Plant Studios, Studio 56 e Image Recording en Hollywood; Conway Studios en Los Ángeles; y Metalworks Studios en Toronto.

El uso de múltiples estudios reflejó la magnitud de la producción, la cantidad de pistas involucradas y el extenso calendario de la banda. El proyecto no se completó durante una sesión breve y concentrada; se desarrolló durante muchos meses mientras los músicos, ingenieros y productores trabajaban en cambios de arreglos, personal y ejecuciones. Guns N’ Roses ya no quería ser solamente una banda de hard rock callejero, sino una formación capaz de combinar agresividad, sensibilidad, experimentación y ambición cinematográfica.

Los dos álbumes de Use Your Illusion (1991) presentaron una versión mucho más amplia de Guns N’ Roses, combinando hard rock con blues, punk, influencias clásicas, baladas de piano, orquestación, música acústica y arreglos extensos. Su magnitud reflejaba tanto el enorme éxito de la banda como las tensiones internas que influyeron cada vez más en su proceso de grabación.

Las primeras sesiones, con la base clásica de la banda: Axl Rose, Slash, Duff McKagan e Izzy Stradlin, estuvieron afectadas por el cambio de baterista. Steven Adler, quien había tocado en Appetite for Destruction y G N’R Lies, no pudo continuar de manera efectiva durante el proyecto de Use Your Illusion debido a sus graves problemas con las drogas. Sí llegó a completar la interpretación de batería de “Civil War”, incluida en Use Your Illusion II, pero posteriormente fue expulsado de la banda.

Matt Sorum, anteriormente integrante de The Cult, se convirtió en su reemplazo y grabó las partes de batería de las canciones restantes. La interpretación de Sorum proporcionó a los álbumes una base rítmica más contundente y controlada, aunque era diferente del estilo más relajado y balanceado de Adler en los primeros discos. Por esta razón, “Civil War” se convirtió en la última participación de Adler en un álbum de estudio de Guns N’ Roses.

Otra incorporación importante fue el tecladista Dizzy Reed, quien se convirtió en miembro permanente de la banda durante este periodo. Sus teclados fortalecieron el papel del piano y los sintetizadores en los arreglos de las composiciones.

Use Your Illusion I

La primera parte de este álbum es, en general, la más orientada al hard rock de los dos, aunque está lejos de ser musicalmente uniforme. Comienza con “Right Next Door to Hell”, una canción rápida y desafiante, e incluye temas como “Dust N’ Bones”, “Bad Obsession”, “Double Talkin’ Jive”, “Garden of Eden”, que tuvo como voz invitada a Alice Cooper, y “Perfect Crime”. Estas canciones conservan la identidad agresiva y basada en las guitarras del grupo, pero sus arreglos son más complejos y finos que los de Appetite for Destruction.

El álbum también contiene algunos de los experimentos más importantes de Guns N’ Roses y varios de los sencillos que se lanzaron comercialmente. “Don’t Cry” es una balada melódica construida a partir de una canción que había formado parte del repertorio de la banda durante años. La versión con letras alternativas incluida en el álbum demuestra cómo el grupo trataba su material anterior como algo que podía revisarse y reinterpretarse. El sencillo se ubicó en el No. 10 del Hot 100 y No. 3 en listados Modern Rock de Billboard en 1991.

“Live and Let Die”, una versión de la composición de Paul McCartney & Wings de 1973, fue transformada en una interpretación dramática de hard rock con efectos orquestales, guitarras pesadas y cambios bruscos de intensidad, llegando al No. 20 de los listados Modern Rock de 1991 y al puesto No. 33 en el Hot 100 de 1992.

“Don’t Cry” y “Live and Let Die” contaron con el apoyo de Shannon Hoon (Blind Melon) en coros y voces adicionales.

La pieza central de Use Your Illusion I es “November Rain”, una extensa balada basada en el piano y escrita a partir de una composición de Axl Rose. Sus arreglos orquestales, solos de guitarra prolongados y estructura dramática la convirtieron en una de las grabaciones más ambiciosas de la banda. La canción se desarrolla como una suite de rock, pasando gradualmente del piano y la voz a secciones de banda completa y solos de guitarra culminantes. En 1992 la canción consiguió el puesto No. 3 en el Hot 100 y No. 15 en Modern Rock de Billboard.

El 9 de septiembre de 1992, Guns N’ Roses interpretó “November Rain” en los MTV Video Music Awards. La actuación contó con Elton John y es una de las presentaciones más recordadas asociadas con la canción.

Use Your Illusion I también incluye “Coma”, una de las piezas más largas y pesadas del proyecto. Construida alrededor de un arreglo extenso y oscuro, la canción refleja la inestabilidad y el agotamiento que rodeaban a la banda durante ese periodo. Su duración permitió que Slash y la sección rítmica desarrollaran una estructura instrumental más compleja que la utilizada normalmente por el grupo en sus canciones más breves. El álbum termina con “Dead Horse”, una canción que combina elementos acústicos y eléctricos con una interpretación vocal tensa, reforzando la mezcla de rock directo y material más personal y experimental que caracteriza al disco.

Use Your Illusion II

Posee un carácter algo más oscuro y reflexivo. Comienza con “Civil War”, una canción de contenido político que combina una introducción acústica, voces superpuestas, guitarra eléctrica y un mensaje claramente antibélico. El tema había sido grabado para una recopilación benéfica destinada a apoyar a huérfanos rumanos antes de convertirse en parte del proyecto Use Your Illusion. Es históricamente importante porque contiene la última participación grabada de Steven Adler con Guns N’ Roses. “Civil War” llegó al No. 4 en el listado Modern Rock de 1990.

El segundo álbum continúa con “14 Years”, interpretada por Izzy Stradlin, y “Yesterdays”, una canción melódica relacionada con la memoria y el paso del tiempo. Este último sencillo alcanzó como máxima posición el No. 13 en las listas Modern Rock en 1992. El clásico de 1973 “Knockin’ on Heaven’s Door”, la extensa versión que la banda hizo de la composición de Bob Dylan, se convirtió en una de sus interpretaciones más reconocidas en directo. La versión de Guns N’ Roses amplía la original mediante guitarras superpuestas, coros y un arreglo de grandes dimensiones, mostrando cómo la banda abordaba las canciones de otros artistas como una oportunidad para reinterpretarlas y no simplemente reproducirlas. Su única aparición en listados fue en el Modern Rock de Billboard, donde llegó al No. 18 en 1990.

“Get in the Ring” es una de las canciones más abiertamente confrontativas del álbum. Sus letras atacan a críticos y figuras de la industria musical, mientras que el arreglo vocal acentúa la relación conflictiva entre la banda y ciertos sectores de la prensa. Duff McKagan y Slash participaron en la creación de la canción, y McKagan compartió las voces con Rose. El tema refleja la imagen combativa que rodeaba a Guns N’ Roses en aquel momento, aunque su tono agresivo también representa los conflictos y frustraciones que afectaban la vida profesional del grupo.

“Shotgun Blues” regresa a un estilo de hard rock más rápido, mientras que “Breakdown” es más elaborada y atmosférica. “Locomotive”, escrita principalmente por Slash y Stradlin, es una composición extensa centrada en la guitarra, impulsada por riffs, solos y cambios rítmicos. Representa una de las pruebas sólidas del interés de la banda por superar las estructuras habituales del rock de radio.

La composición principal que cierra Use Your Illusion II es “Estranged” (No. 16 en Modern Rock Tracks de Billboard en 1993), una canción escrita por Axl Rose con una importante contribución de los arreglos instrumentales de la banda. Al igual que “November Rain”, utiliza piano, orquestación y extensos pasajes de guitarra, pero su atmósfera es más aislada e introspectiva. Los solos de Slash están integrados en la estructura cambiante de la canción, en lugar de aparecer simplemente como pausas convencionales.

Junto con “Don’t Cry” y “November Rain”, “Estranged” pasó a formar parte de una trilogía visual y temática relacionada con los ambiciosos videos musicales del grupo.

El álbum concluye con “You Could Be Mine”, una canción más directa y agresiva que ya había recibido atención por ser parte de la película Terminator 2: Judgment Day. El corte llegó al No. 3 en Modern Rock Tracks y al No. 29 en el Hot 100 de 1992.

El éxito tuvo un alto costo personal y organizativo. Izzy Stradlin, cuyo trabajo con la guitarra rítmica y la composición había sido fundamental para el sonido original de la banda, se marchó poco después del lanzamiento de los álbumes. Su salida eliminó una de las fuerzas principales que equilibraban el trabajo de guitarra de Slash y las ambiciones cada vez mayores de Rose. Por ello, los discos de Use Your Illusion funcionan como un punto culminante artístico y también como un documento de la ruptura de la formación clásica. Los álbumes contienen el trabajo de una banda operando a una escala extraordinaria, pero también revelan a músicos que avanzaban en direcciones creativas y personales diferentes.

Récords y desempeño en Billboard 200

Los álbumes se lanzaron en un momento en que Guns N’ Roses se encontraba en la cima de su influencia comercial y establecieron un par de récords que a la fecha no han sido superados.

El 5 de octubre de 1991, Guns N’ Roses hizo historia en la lista Billboard 200 al debutar con dos álbumes en los primeros puestos. Use Your Illusion II, perteneciente a la banda de hard rock de Los Ángeles, ingresó directamente en el No. 1, mientras que su álbum gemelo, Use Your Illusion I, ocupó el segundo lugar. De este modo, fue la primera vez que dos discos de un mismo artista o grupo debutaron simultáneamente en las dos posiciones más altas de la lista.

Otro de los grandes hitos de la banda estuvo relacionado con su propuesta visual. El videoclip de “November Rain”, dirigido por Andy Morahan, tuvo un costo de 11 millones de dólares y se convirtió en el video de pop y rock más caro producido hasta ese momento. El rodaje se llevó a cabo en distintos escenarios de Nuevo México y Los Ángeles y requirió entre cuatro y cinco días de trabajo. Con esta producción, Guns N’ Roses superó el récord que hasta entonces ostentaba “Scream”, de Michael Jackson y Janet Jackson, según confirmó su director, Mark Romanek.

Más de tres décadas después, estos álbumes continúan siendo considerados una de las declaraciones artísticas más ambiciosas de la historia del rock. Ambos representan el momento en que Guns N’ Roses decidió ampliar sus horizontes y demostrar que podía ir mucho más allá del sonido crudo que la había llevado a la fama. Las sesiones de grabación fueron largas, costosas y, en numerosas ocasiones, turbulentas; sin embargo, dieron como resultado una obra monumental. Así, la banda se consolidó como una de las agrupaciones más importantes de su generación y dejó un legado que continúa influyendo en el rock contemporáneo.