Grabado en su sala de ensayo, el álbum que cumple 55 años capturó a The Doors en un entorno íntimo y se destacó con clásicos como “Riders on the Storm”.
En un reducido tramo de Santa Monica Boulevard, en West Hollywood, dentro de un modesto edificio de dos pisos que servía tanto como sala de ensayo como punto de encuentro al estilo de una fraternidad, cuatro músicos y su ingeniero pasaron seis días en diciembre de 1970 creando lo que se convertiría en una de las despedidas más perdurables del rock. El álbum fue L.A. Woman, el sexto y último trabajo de estudio de The Doors con Jim Morrison como cantante, antes de su fallecimiento, publicado el 19 de abril de 1971.
En este contexto, las sesiones de grabación de L.A. Woman marcaron un cambio radical respecto al enfoque previo de la banda. Tras cinco discos producidos por Paul A. Rothchild, conocido dentro del grupo como el “quinto Door”, la relación se había deteriorado hasta un punto crítico. Rothchild, quien había supervisado toda la discografía del grupo, desde su debut en 1967, convocó una reunión de emergencia en un restaurante chino cercano durante las primeras sesiones y lanzó una crítica devastadora: “Miren, creo que esto es terrible. No creo que el mundo quiera escucharlo. Es la primera vez en mi vida que me aburro en un estudio de grabación. Quiero irme a dormir”. Acto seguido, abandonó el proyecto y dejó a la banda terminar el álbum por su cuenta.
Por otro lado, otro factor en su salida fue el impacto emocional que le causó la muerte de Janis Joplin, con quien había trabajado en el álbum Pearl.
Con Rothchild fuera, la banda recurrió a Bruce Botnick, su ingeniero de larga trayectoria, cuyos créditos incluían Pet Sounds de The Beach Boys y Let It Bleed de The Rolling Stones. Botnick había trabajado en todos los álbumes de The Doors hasta ese momento y conocía profundamente su sonido. De hecho, fue él quien sugirió grabar en el Doors Workshop, el espacio privado de ensayo de la banda en 8512 Santa Monica Boulevard, en lugar de un estudio comercial.
Sin embargo, el lugar distaba mucho de ser un entorno profesional. John Densmore, baterista del grupo, recordaría más tarde en el documental Mr. Mojo Risin que era el lugar donde habían ensayado siempre: “Nuestra música estaba impregnada en las paredes. Estábamos muy cómodos. Era nuestro hogar”. El espacio, reducido y desordenado, estaba lleno de botellas de cerveza vacías, revistas gastadas, cables enredados, instrumentos diversos, una rockola y una máquina de pinball. Botnick trabajaba desde una oficina en el piso superior con una consola portátil. “Era estrecho, como sardinas”, recordaba en el filme.
En consecuencia, sin la estricta disciplina de Rothchild — donde era habitual grabar decenas de tomas o pasar horas perfeccionando un sonido —, la banda trabajó con rapidez y eficiencia. Robbie Krieger comentó en 1994 que la ausencia del productor hizo que todo fuera más divertido: “El guardián se había ido”. Así, las canciones se completaron en pocas tomas con una grabadora de ocho pistas, y el álbum entero se terminó en aproximadamente seis días.
Por otra parte, para suplir la falta de una cabina vocal aislada, Morrison grabó sus partes desde la puerta del baño contiguo, utilizando el mismo micrófono de la última gira de la banda. Las paredes de azulejo ofrecían una acústica natural notable, y se dice que arrancó la puerta de sus bisagras para sentirse más conectado con sus compañeros.
Durante las sesiones, The Doors incorporó a dos músicos adicionales. Jerry Scheff, bajista de Elvis Presley, participó en casi todas las canciones. Morrison, gran admirador de Presley, celebró su presencia. Asimismo, el segundo fue Marc Benno, guitarrista vinculado a Leon Russell, quien aportó ritmos influenciados por el estilo de James Brown en varios temas.
En términos musicales, el álbum representó un regreso a las raíces de blues-rock de la banda, con un sonido crudo y directo que evocaba sus primeras actuaciones en el Whisky a Go. La producción final incluye composiciones de Morrison, Krieger y Ray Manzarek, además de una versión de Crawling King Snake de John Lee Hooker.
En el plano comercial, L.A. Woman fue un éxito, alcanzó el puesto No. 9 en el Billboard 200 y el No. 28 en el Reino Unido, convirtiéndose en el quinto álbum consecutivo de la banda en obtener la certificación de oro en Estados Unidos y, posteriormente, múltiples discos de platino. El sencillo «Love Her Madly» llegó al puesto No. 11 del Billboard Hot 100 en su versión radial. Por su parte, la edición editada de «Riders on the Storm» debutó en el puesto No. 74 de dicha lista el 3 de julio de 1971.
Casualmente, ese mismo día Morrison murió en París a los 27 años – por un paro cardiaco que dio lugar a múltiples teorías –, ciudad a la que se había trasladado para dedicarse a la literatura. Diez semanas después, el sencillo ascendió hasta el número catorce.
A nivel cultural, la canción “L.A. Woman” nunca se lanzó como sencillo, se convirtió en uno de los clásicos e himnos más emblemáticos sobre la ciudad de Los Ángeles; además, incluye el famoso anagrama de Morrison, “Mr. Mojo Risin”. Décadas más tarde, en los años noventa, Billy Idol realizó una versión para su álbum Charmed Life, que fue No. 18 en el Rock Tracks de Billboard.
En retrospectiva, más de cincuenta años después, L.A. Woman sigue siendo un testimonio de lo que ocurre cuando los artistas abandonan las fórmulas comerciales y regresan a la esencia de su música. Grabado en un entorno improvisado, capturó a The Doors en su forma más auténtica, creando un sonido que aún resuena en todo el mundo.
Finalmente, sin Jim Morrison, la banda lanzó dos discos más antes de separarse.
