El álbum combinó narrativa difusa, producción refinada y sencillos exitosos que llevaron a la agrupación a liderar listas en Reino Unido y Estados Unidos.
Please, el álbum debut de Pet Shop Boys, fue publicado el 24 de marzo de 1986, pero Neil Tennant y Chris Lowe habían conocido en Londres en agosto de 1981, cuando comenzaron a componer juntos estableciendo – con el tiempo – una rutina de grabar regularmente maquetas de nuevas canciones en un estudio ubicado en el barrio de Camden.
Fue en agosto de 1983, mientras Tennant trabajaba en la revista Smash Hits y Lowe estudiaba arquitectura, que el primero de ellos fue enviado a Nueva York para entrevistar a The Police. Aprovechando esta oportunidad, presentó algunas canciones al productor de música disco Bobby Orlando, cuyos trabajos ambos admiraban.
Orlando, conocido como “Bobby O”, propuso entonces grabar un disco juntos. Como resultado, el primer sencillo de Pet Shop Boys, una versión de “West End Girls” producida por él, se publicó en abril de 1984 y logró un éxito moderado en el circuito underground dance, cumpliendo así su principal aspiración en ese momento: contar con un sencillo de doce pulgadas disponible como importación en las tiendas de discos más influyentes de Londres.
Posteriormente apareció un segundo sencillo, “One More Chance”, en marzo de 1985. Ese mismo año, el dúo se desligó de su contrato con Orlando y firmó con Parlophone, filial de EMI Records (hoy parte de Warner Music). En consecuencia, en agosto lanzaron “Opportunities (Let’s Make Lots of Money)”; sin embargo, para su decepción, el sencillo tuvo un desempeño discreto en las listas británicas.
Al iniciar la planificación de su primer álbum, los miembros de Pet Shop Boys decidieron que querían trabajar con el productor Stephen Hague, motivados por su trabajo reciente con The World’s Famous Supreme Team en “Hey DJ” y con Malcolm McLaren en “Madame Butterfly”. No obstante, su mánager, Tom Watkins, propuso otras opciones, entre ellas The System y el equipo británico Stock, Aitken & Waterman, que por entonces gozaba de gran éxito.
Por su parte, EMI Records también expresó dudas sobre Hague y sugirió alternativas. Aún así, se llegó a un acuerdo para grabar una nueva versión de “West End Girls” como pista de prueba; tras evaluar los resultados, finalmente se les concedió luz verde para continuar con el álbum.
De este modo, Please fue grabado junto al productor Stephen Hague en los estudios Advision de Londres entre noviembre de 1985 y enero de 1986, con jornadas que se extendían del mediodía a la medianoche. En cuanto al repertorio, Pet Shop Boys decidió incluir diez canciones ya compuestas, dejando fuera otras candidatas como “It’s a Sin” — que Hague sugirió reservar para un siguiente disco —, “Rent” — descartada por su similitud armónica con “I Want a Lover”, según el programador Blue Weaver —, “What Have I Done to Deserve This?” — para la cual aún no habían confirmado la participación de Dusty Springfield. Así como “Jealousy”, “One More Chance” e “In the Club or in the Queue”. Esta última retomada años después pero aún inédita.
Aunque difícilmente podía considerarse un álbum conceptual, durante la grabación de Please, los miembros de Pet Shop Boys advirtieron que las canciones seleccionadas podían ordenarse de manera que sugirieran una historia difusa.
En palabras de Neil Tennant, existía la intención de dotar al álbum de cierta conexión narrativa: los protagonistas escapaban en la primera canción, llegaban a la ciudad en “West End Girls”, buscaban ganar dinero en “Opportunities”, se enamoraban en “Love Comes Quickly”, se trasladaban a los suburbios en “Suburbia”, salían de fiesta en “Tonight Is Forever”, se enfrentaban a la violencia urbana en “Violence” y vivían encuentros casuales en “I Want a Lover”; mientras que, en “Later Tonight”, alguien intentaba seducir a otro joven. En síntesis, pese a su carácter poco definido, la secuencia lograba funcionar de algún modo.
Paralelamente, durante la grabación del álbum se debatió intensamente sobre su portada. Neil Tennant recordaba que una de las fortalezas de su relación con Tom Watkins era la ‘‘energía negativa’’, pues tanto él como Chris Lowe reaccionaban en contra de sus ideas, lo que terminaba siendo creativamente positivo.
Watkins insistía en una ambiciosa propuesta de empaque basada en ingeniería de papel. Tras años de describirla, finalmente presentó una maqueta que, según Lowe, consistía en complejos pliegues que convertían cada copia del álbum en una pieza única, similar a una celosía. Sin embargo, la propuesta fue considerada excesivamente complicada.
Por ello, Tennant y el diseñador Mark Farrow idearon rápidamente una alternativa minimalista: una funda blanca con una pequeña fotografía del dúo. Dado que no disponían de una imagen adecuada, recurrieron a una tomada por Eric Watson, en la que aparecían cubiertos con toallas blancas, previamente publicada en la revista Smash Hits. Aunque la fotografía no estaba completamente enfocada y el propio Watson no estaba satisfecho, fue elegida por la coincidencia estética de las toallas blancas.
En opinión de Chris Lowe, el resultado era completamente distinto a cualquier otra portada de la época; no obstante, en un contexto dominado por diseños recargados, su minimalismo no fue universalmente apreciado. La discográfica estadounidense exigió añadir el nombre del grupo y el título en la parte superior para facilitar su identificación, mientras que la filial francesa rediseñó la portada utilizando una imagen mucho más grande, para disgusto del dúo.
Así fue el desempeño de los sencillos de Please en charts de Billboard
En cuanto al desempeño radial, el impacto inicial de los sencillos de Pet Shop Boys se dio en el Reino Unido. Así, en enero de 1986, la nueva versión de “West End Girls” alcanzó el número uno, logro que al año siguiente sería reconocido con un Brit Award a mejor sencillo. A continuación, “Love Comes Quickly” llegó al puesto 19 en agosto, seguido por el remix de “Opportunities (Let’s Make Lots of Money)”, que alcanzó la posición 11. Finalmente, “Suburbia” se consolidó como el sencillo posterior de mayor alcance, al llegar al número 8. En conjunto, el álbum Please alcanzó el tercer lugar en las listas británicas.
Por otro lado, en Estados Unidos el comportamiento en listas presentó matices distintos. “West End Girls” alcanzó el primer lugar del Billboard Hot 100 en mayo de 1986, repitiendo esa posición en la lista Hot Dance. Seguidamente, “Opportunities (Let’s Make Lots of Money)” llegó al puesto 10 en el Hot 100 y al número 3 en Dance. Sin embargo, los lanzamientos posteriores no replicaron ese impacto: “Love Comes Quickly” alcanzó el puesto 62, aunque logró ubicarse en el Top 10 del chart de Dance, mientras que “Suburbia” llegó al número 70; aun así, su video tuvo una rotación destacada en MTV, lo que contribuyó a que escalara hasta el puesto 46 en el listado Dance.
En cuanto al álbum, Please alcanzó el séptimo lugar en el Billboard 200 en 1986.
