En 1991, el grupo firmó con Parlophone y lanzó Schubert Dip, sin maquetas ni giras. “Unbelievable” superó todas las expectativas.
Cuando EMF lanzó Schubert Dip en 1991, habían tocado menos de un puñado de conciertos y nunca habían grabado una maqueta. Lo que siguió fue una de las historias más improbables en las listas internacionales de la década.
Todo comenzó cuando cinco jóvenes de Cinderford, un pequeño pueblo en Gloucestershire (Inglaterra), formaron una banda en octubre de 1989. Alquilaron un granero de ovejas para su primer concierto, donde hicieron ruido caótico. Y luego, como miles de otros grupos provinciales británicos antes y después de ellos, parecieron destinados a desaparecer silenciosamente. Sin embargo, esa versión de los hechos no llegó a suceder: Parlophone Records los firmó tras verlos en menos de cuatro conciertos, sin siquiera pedirles una cinta demo. Para el verano de 1991, su álbum debut alcanzó el número tres en la lista de álbumes del Reino Unido y el No. 12 en el Billboard 200.
El álbum se titula Schubert Dip, un nombre que funciona en al menos dos niveles. Para el guitarrista y principal compositor Ian Dench, es una confesión privada, ha admitido que, cuando le faltan progresiones de acordes, toma prestadas algunas del compositor vienés del siglo XIX Franz Schubert. Para todos los demás, rima con un popular dulce británico, un cono de papel con polvo efervescente. Ambas lecturas son correctas, y juntas capturan algo esencial de lo que EMF hacía, aspirar a una auténtica inteligencia melódica mientras mantenían la sonrisa de cinco jóvenes que creían que todo esto era, básicamente, una muy buena broma.
La banda que se formó alrededor de esa broma estaba compuesta por James Atkin (voz principal), Ian Dench (guitarra y teclados), Derry Brownson (sampler), Zac Foley (bajo) y Mark Decloedt (batería). Completando el sonido en vivo estaba DJ Milf, responsable de los tornamesas, scratches y collages de samples que definían el momento.
Todos se conocían de la escena musical del Bosque de Dean antes de la fundación formal del grupo, y esa familiaridad se percibe en el disco final, que suena como cinco personas que han debatido sobre música durante años y finalmente encontraron la forma de usar esas discusiones de manera productiva.
La producción se repartió entre dos figuras clave: Ralph Jezzard supervisó todo el álbum y mezcló la mayoría de los temas junto con Dench, aportando precisión y economía que evitan que el disco se disperse pese a su variedad estilística. Por su parte, Pascal Gabriel trabajó en la mayoría de las canciones como segundo productor, inyectando una sensibilidad para la pista de baile que mantenía la urgencia sin caer en lo clínico. Entre ambos, lograron cohesionar un álbum que intentaba hacer varias cosas a la vez, y en gran medida lo consiguieron. Las sesiones ocurrieron en 1990, y el álbum se publicó en Parlophone el 7 de mayo de 1991.
La cuestión de su género nunca se ha resuelto satisfactoriamente, y probablemente esa sea una de sus fortalezas. Se le atribuyen estilos como dance alternativo, rock alternativo e indie, dance-pop, dance-rock, punk y new wave, synth pop y música de club. EMF llegó a la pista de baile desde una dirección distinta a sus contemporáneos, y eso se percibe en cómo golpean los ritmos y encajan los samples.
El sencillo principal, “Unbelievable”, se lanzó a finales de 1990 (mientras el resto del disco data de 1991). Producido solo por Jezzard, comienza con una exclamación sampleada del comediante estadounidense Andrew Dice Clay — cuya carrera estaba en auge, haciendo la elección oportuna y transgresora —. La canción también incluye un fragmento vocal del poeta Gil Scott-Heron. Dench escribió la melodía principal pedaleando por el Bosque de Dean, pensando en una exnovia. Su éxito incluyó el No. 1 en el Hot 100 de Billboard, el No. 3 en Modern Rock Tracks y en el Hot Dance de Billboard No. 9, con varios remixes.
El resto del álbum gira en torno a ese punto culminante sin igualarlo del todo, aunque varias canciones se acercan. “Long Summer Days” introduce una guitarra distorsionada que aporta el lado más rockero. “I Believe” fue el segundo single, alcanzando el Top 10 en Modern Rock Tracks de Billboard. Por su parte, la versión editada de “Children” llegó al puesto No. 26, en esa lista.
El álbum cierra con “Longtime”, que parece terminar en un suave agotamiento antes de deslizarse sin aviso hacia una grabación en vivo oculta del Bilson Inn, un pub en el Bosque de Dean. Allí, la banda suena como un grupo con décadas de experiencia, aunque en realidad apenas llevaban un año.
La controversia más notable rodea “Lies”. Su primera edición comienza con la voz de Mark David Chapman, asesino de John Lennon en 1980, recitando las primeras líneas de “Watching the Wheels”. Yoko Ono obtuvo una orden judicial contra ese sample, y todas las ediciones posteriores lo eliminaron, acortando las copias seis segundos. Sin embargo, el sencillo radial usó un mix diferente y alcanzó el 18 en el Hot 100 y puesto seis en el Hot Dance.
Por contraste, “Girl of an Age” incluye un sample ligero: la voz de Enrique de Plaza Sésamo, dirigiéndose a su amigo Beto. La introducción de “Travelling Not Running” presenta un fragmento en húngaro de János Berecz, político del Partido Socialista Obrero Húngaro, grabado al final de la era del Telón de Acero.
El diseño de la portada lo realizó la propia banda, usando tinta verde para crear su identidad visual. Se decía que EMF era el acrónimo de ‘Epsom Mad Funkers’. Aunque circularon versiones con expresiones obscenas como ‘Ecstasy Mind F…ckers’ o ‘Ecstasy Mother F…ckers’.
Ante las especulaciones, Parlophone afirmó oficialmente que significaba ‘Every Mother’s Favourite’.
