El homónimo de la agrupación que fue inspiración de muchos proyectos pop de los noventa necesitó tres años antes de vender millones y transformar la música juvenil.
El año era 1986 y la industria musical se encontraba en un lugar bastante peculiar. Michael Jackson dominaba las listas con Bad, Prince estaba empujando los límites con Parade, y Whitney Houston se estaba convirtiendo en un nombre que comenzaba a resultar familiar. En este contexto, cinco adolescentes llegaron de Boston, con un álbum que nadie quería y que sería lanzado el 1 de abril de ese año.
Maurice Starr tenía una visión. Recién separado de New Edition, el productor — que había guiado a ese grupo hacia el éxito temprano con “Candy Girl” — estaba decidido a demostrar una teoría: si New Edition hubiera sido blanco, habrían sido veinte veces más grandes. Por ello, esta convicción lo llevó, junto a su socia comercial Mary Alford, a realizar una búsqueda de talento a nivel ciudad en Boston en 1984 y a buscar específicamente adolescentes blancos que pudieran rapear, cantar o bailar. 500 chicos audicionaron; sin embargo, solo cinco serían elegidos.
Donnie Wahlberg fue el primero. A sus quince años, entró en esa sala de audición e impresionó a Starr inmediatamente con sus habilidades para rapear y su natural capacidad para el espectáculo. Luego, trajo a su amigo Danny Wood, que tenía dieciséis años. Jordan Knight, de quince años, fue reclutado por su excepcional falsete, y su hermano mayor Jonathan Knight, de diecisiete, quien se unió poco después. Finalmente, la pieza final fue Joey McIntyre, de apenas doce años, traído específicamente por su alto rango vocal, que le recordaba a Starr al joven Michael Jackson.
El grupo inicialmente se hacía llamar Nynuk, un nombre que no significaba nada para nadie y no le gustaba a nadie en Columbia Records. Por consiguiente, cuando el sello exigió un cambio, Donnie Wahlberg sugirió un título que había escrito para una canción de rap en la que estaba trabajando. New Kids On The Block se convirtió en su nombre y, eventualmente, llegaría a ser una de las marcas más reconocidas e influyentes en la historia del pop de finales del siglo XX.
La grabación tuvo lugar entre finales de 1985 y principios de 1986 en varios estudios de Massachusetts y Rhode Island. Maurice Starr adoptó un enfoque práctico que definiría el proyecto, componiendo, arreglando, grabando e interpretando todos los instrumentos en la mayoría de los temas. Así, el sonido resultó ser una mezcla deliberada de hooks de pop bubblegum (nombre que se utilizaba en la época, al ser música que se pegaba “como chicle”), covers de soul de Filadelfia, funk primitivo de caja de ritmos e influencias tempranas del hip hop. Los sintetizadores y cajas de ritmos formaban la base rítmica, mientras que guitarras y bajo en vivo la complementaban.
El álbum contenía diez pistas, nueve escritas enteramente por el propio Starr. De hecho, el único cover era una versión del clásico de 1970 de The Delfonics, “Didn’t I (Blow Your Mind)”, mientras que Donnie Wahlberg recibió créditos de coautor en la pista que daba título al álbum y en “Are You Down?”. El sencillo principal, “Be My Girl”, fue lanzado el 5 de marzo de 1986, un mes antes de que el álbum llegara a las tiendas. Alcanzó el puesto No. 90 en la lista Billboard Hot R&B/Hip-Hop Songs y no logró entrar en el Hot 100. Sumado a lo anterior, el siguiente, “Stop It Girl”, lanzado en julio, tuvo un resultado aún peor: ningún impacto en ninguna lista.
El álbum llegó a las tiendas el 1 de abril de 1986, y la recepción inicial fue devastadora. En efecto, según relatos de la época, el disco vendió aproximadamente cinco mil copias. Columbia Records veía al grupo como un acto problemático: demasiado negro para la radio pop, demasiado blanco para la autenticidad R&B y demasiado inexperto para justificar una inversión de marketing significativa. Como resultado, los adolescentes se encontraron tocando en lugares vacíos, actuando en bares, escuelas y pequeños clubes, perfeccionando su oficio para audiencias que, literalmente, no estaban allí.
Sin embargo, cuando regresaron al estudio en 1988 para grabar su segundo álbum, Hangin’ Tough, eran un grupo diferente. Ese álbum se convertiría en un fenómeno, generando cuatro sencillos en el top diez y vendiendo más de doce millones de copias en todo el mundo.
A partir de entonces, el éxito de Hangin’ Tough creó una situación curiosa. Columbia Records, reconociendo una oportunidad, volvió al debut de 1986 y extrajo “Didn’t I (Blow Your Mind)” para lanzarlo como sencillo en agosto de 1989.
Esta vez, la estrategia funcionó: la canción alcanzó el puesto número ocho en el Billboard Hot 100, llegó al número treinta y cuatro en la lista Hot R&B/Hip-Hop Songs y subió al número doce en la lista Adulto Contemporánea. De repente, un álbum que había estado acumulando polvo en los cubos de ofertas volaba de los estantes.
El álbum debut, que había sido un fracaso comercial, comenzó a vender. Con el tiempo, alcanzó el puesto número veinticinco en el Billboard 200, obtuvo una certificación triple platino de la RIAA el 6 de noviembre de 1990 y vendió más de tres millones de copias solo en los Estados Unidos.
El legado del debut de 1986 se extiende mucho más allá de su redención comercial. En particular, el álbum sentó las bases para el auge del teen pop que dominaría finales de los noventa y principios de los dos mil. Take That, Backstreet Boys, NSYNC, 98 Degrees y, eventualmente, Jonas Brothers siguieron la plantilla que New Kids On The Block estableció. En su apogeo, el grupo supuestamente ganaba más de un millón de dólares por semana, y su modelo de negocio —combinando música, merchandising y giras— se convirtió en el estándar para las boy bands que siguieron.
En definitiva, el álbum se mantiene como un recordatorio de que las carreras no se construyen en un solo momento. Los adolescentes que grabaron esas pistas en estudios de Boston y Rhode Island se convertirían en uno de los actos más grandes del mundo.Pero, para lograrlo, tuvieron que empezar en algún lugar: con esto, un disco que casi nadie compró, que casi nadie atendió y que, por poco, desaparece por completo.
New Kids On The Block también fue fuente de inspiración para varias agrupaciones pop de fines de los años noventa, como Take That, N’SYNC o Backstreet Boys. Por ejemplo, uno de ellos, Brian Littrell, ha comentado en entrevista que su entonces manager Lou Pearlman – quien luego crearía N’SYNC – se había inspirado en los intérpretes de “Didn’t I (Blow Your Mind)” al momento de pensar el concepto de la famosa boy band.
